清代此官职位列九卿，但从品级、权力来看，却是名不副实

清代的史料中经常出现这样一个词——内阁九卿。内阁是指内阁大学士，九卿的定义就比较模糊，大多数时候是泛指三品以上的文官。但是官方又有明确的界定，称六部尚书、都察院左都御史、大理寺卿、通政使为九卿。

六部、都察院、通政司这几个衙门相对重要，而大理寺在清代各衙门中的地位就比较尴尬了，始终处于核心权力的边缘，上不上下不下。大理寺卿尽管位列九卿，其实以政治地位而言，远远不及六部侍郎。

大理寺由来已久，源于秦代，那个时候叫廷尉，主要职责是负责各地的刑案。北齐的时候，将廷尉更名为大理寺。隋唐时期，大理寺的地位很高，和刑部尚书、御史中丞被称为“三司使”。大理寺负责的都是一些大案、要案，比如狄仁杰就曾出任过大理寺卿。

明清两朝，将刑部、都察院、大理寺合称“三法司”，不过到了清代，大理寺的地位逐渐下降，成了一个可有可无，且没有重大行政事务的衙门。那么，清代的大理寺在人员上有哪些编制，具体又是干什么的呢？

清入关后沿袭明制，于顺治元年设大理寺。当时大理寺的最高长官为满、汉卿各一人。满卿为正二品，汉卿为正三品。顺治十六年改满卿为正三品，康熙六年又改回正二品。直到康熙九年才形成定制，规定满汉卿皆为正三品。大理寺卿以下，又有少卿满、汉各一人，都是正四品。协助卿、少卿办事的还有堂书十人。

大理寺的职责是平反全国刑名案件，凡是重大的案件（斩绞罪）一律要令刑部、都察院、大理寺三法司会审。具体的程序是：首先由刑部审明，送都察院审核，再送大理寺勘核。

除了刑事方面的事务，皇帝在遇见国家大政时也会下旨令内阁、九卿会议。不过从实际情况来看，大理寺卿并没有多大的话语权，名义大于实际。只有在每年的朝审、秋审时，大理寺才有真正的建议权。

大理寺衙门不算复杂，机构也有限。主要分为左、右二寺，各设寺丞三人，满、汉、汉军各一人。满洲、汉军寺庙丞初为“寺正”，顺治元年改为寺丞，与汉员同。寺丞以下又有评事一人，经承四人，分别办理京内外刑名案件。

左、右二寺的分工，如果是京师刑案，则按衙门划分，如果是外省则以省份划分。左寺负责吏部、户部、礼部、都察院、内务府、光禄寺、太常寺、太仆寺、钦天监、太医院、步军统领衙门以及顺天府一部分州县，奉天、山东、江苏、安徽、浙江、四川、广东、贵州等省。

右寺负责宗人府、内阁、兵部、刑部、工部、通政司、翰林院、詹事府、国子监、鸿胪寺、顺天府等衙门，以及直隶、山西、河南、江西、福建、湖北、湖南、陕西、甘肃、广西、云南等省。

上面提到，刑部、都察院、大理寺称为“三法司”，但真正具体办案的却不是尚书、左都御史、大理寺卿，而是属下的官员。按照制度，遇有重大刑案，刑部会派出司官（郎中、员外郎），都察院派出各道御史，大理寺派出左、右寺丞会同审理，他们被称为“小三法司”。

只有在特别重大的情况下，三个衙门的长官才会一起会审，尤其是每年的秋审、朝审。三法司会审经常会出现不同的意见，如果三方面没有达成一致意见，那么他们可以分别上奏，由皇帝作最后决定。

事实上，到了乾隆以后，三法司也是名存实亡，真正当家做主的还是刑部。因为刑部参与了整个缉拿、立案、会审的过程，对案件更为了解。加上刑部又是从一品的衙门，政治地位较高。

都察院虽然也是从一品的衙门，但其职责却不在刑名，而是侧重监察权。因此，都察院和大理寺所谓的“三法司”会审，不过就是走个过场，最终还是刑部拿主意。

大理寺由于没有其他的行政事务，而在会审刑案时又不能发挥多大的作用，所以地位比较尴尬。从人数设置上来看，大理寺的编制也不多，最多的时候只有二十一人。顺治皇帝就曾这样评价大理寺：“大理寺衙门所管事务无多，不过三法司会议时少有事耳。”

大理寺卿品级为正三品，在它之上还有理藩院尚书、内务府总管大臣、翰林院掌院学士，以及六部侍郎。如果以品级而言，大理寺卿跻身九卿似乎说不过去。只不过这是历朝历代的惯例，人们也习惯这么叫，事实上，大理寺卿和其他的八个卿还是有不小差距的。